欲認識今日的中國，就必須瞭解其過去！
從晚明的覆滅至欲主導世界局勢的現代中國，
史景遷以政治為經、經濟為緯，織造出恢弘且客觀的新一代中國史！
從晚明的覆滅至欲主導世界局勢的現代中國，
史景遷以政治為經、經濟為緯，織造出恢弘且客觀的新一代中國史！
跳出我們熟習的史觀論述，以他者眼光重新審視——中國如何成為中國！
明、清史泰斗史景遷，繼《康熙與曹寅》、《改變中國》、《康熙》、《天安門》之後，為讓西方學子更有系統地認識複雜的中國近代史，寫就《追尋現代中國》。生動的描述、優美的文筆，不僅成功地成為西方了解中國史的入門書，歷久不衰，在華人世界裡也成為認識當代中國的經典名著。
上冊從王朝傾滅至清朝帝制的終結，看明朝田賦制度如何影響清朝的民生；而主流學說的演變，從宋明理學、考證學到「中學為體，西學為用」，皆能左右朝廷遴選人才，甚而導致國家興亡。在歷經邊患、民亂後，國際列強強勢登陸，局勢更為險峻複雜，內憂外患不斷，終究迎來了清帝國的崩解以及共和國的建立。個人野心與國家利益、地方與中央的權力制衡，自晚明就不斷以各種形式困擾中國，直至今日，仍無法獲得解決。
中冊以清帝國的衰亡為起點，一路走過紛亂的民國，直至國民黨與共產黨的內戰。在史景遷的筆下，中國知識分子終於從天朝夢中驚醒，開始思索起自己與西方世界如何接軌，師法西方理論，重整大一統的理想版圖。自袁世凱到蔣介石與毛澤東，政權的遞嬗與鬥爭不曾停息；國民黨與共產黨，在資本主義及社會主義的路線中掙扎；然而國際列強也正虎視眈眈，欲左右政權發展以奪取更大的利益。此時的中國，彷彿一隻死去的龐然巨獸，只剩屍體仍顫動著。底層人民的覺醒及抵抗，正反映了執政政體在經濟、階級上的衰弱和腐敗。面對國家的種種沉痾、政權轉移的死傷與紛亂、思想的無所依歸，誰將匯聚起土地與人民的憤怒？中國又將走向何方？
下冊從一九四九年國共分裂及韓戰為起始，以新儒學在中國政界的復興收尾，展現了七十年來中國政治、經濟、外交的遞嬗。史景遷在本冊開宗明義寫道，晚明至今，中國權力階層總是缺乏和平轉移過程，曾發生於晚明士子、清末維新，以及民初文人的境遇，在一九四九年後的中國依舊永無止盡地輪番上演。當毛澤東、周恩來、華國鋒、鄧小平、胡耀邦、趙紫陽彼此為了權力機鋒相對，檯面下是一代又一代的文人與百姓在禁錮的保守氛圍中，欲意從極權縫隙裡爭取民主而流血犧牲。皇城前的天安門，見證了幾代人的革命精神與百年來無法斷絕的明爭暗鬥，以及人們對於國家繁榮的渴望。
上個世紀末史景遷在撰寫《追尋現代中國》時，正是六四天安門事件前，著眼的是一個封閉的中國。當時中國無異於晚明，亟需內部變革且動盪不安，領導人皆以真理之名鞏固其權力，限制人民在各個領域的遠大抱負。儘管經濟上的變革引來開明的希望，但每一次變革又激發鞏固權力的血腥鎮壓，如此一再輪迴。對於史景遷而言，若中國要開創自己的道路、若西方要了解中國，尤其是大分流後東西方何以在現代化上走向不同道路，必不能迴避從晚明至現代的中國是如何形成的，這正是初版《追尋現代中國》的緣起。
二○一三年的三版，除了將時序擴寫至胡錦濤、溫家寶的「胡溫體制」外，基於近幾年的經濟取向，更有幅度地增加金錢與經濟細節；而對於各政權如何運用「自由主義」、「民主」來鞏固權力，在三版裡也未曾絕跡。回顧《追尋現代中國》，讀者會發現本書不僅是西方了解中國近現代史的入門經典，亦補足了立場鮮明、資訊不對等的兩岸史書的中立缺憾。
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