自序
懷有一份感恩之情
有人說，事情的開端往往難以捉摸。這則故事便是如此。故事得從大約二十萬年前，一種新物種的出現開始說起。此物種當時還沒有名稱（當時一切都沒有名稱），後來卻具有命名事物的能力。
如同任何新生物種，此物種的地位並不穩固，數量甚少，且範圍局限在非洲東部的一小塊地區。起初，族群數量慢慢增加，但後來很可能再度減少——有人認為幾乎是災難性的，減少到只剩數千對而已。
此物種的成員並不特別敏捷或強壯、或很會繁殖，然而他們格外機智靈巧。他們逐漸往各地推進，迎向不同氣候、不同天敵與不同獵物。任何棲地或地形的尋常限制，似乎都阻擋不了這個物種。他們越過河流、高原、山脈，在沿海地區採捕貝類，在內陸深處獵殺哺乳類。不管在哪裡定居，他們總是能適應並創新。他們來到歐洲，遇見和他們極為相似、但比較矮壯，搞不好更頑強有力的生物，這種生物住在這片陸地上久得多。他們和這種生物混種繁殖，然後，藉由各種手段，把這種生物殺光。
這場事件的結局，後來成為一種示範。此物種擴張範圍時，遇到比他們大二倍、十倍、甚至二十倍的動物，結局莫不如此；不管對方是巨大的貓科動物、高大的熊，或大象一樣大的烏龜、站立起來高達五公尺的樹懶。這些體形碩大的物種更強而有力，而且往往更兇猛。但是牠們繁殖得很慢，於是遭到徹底消滅。
雖然是陸生動物，我們這個向來很有創造力的物種，卻越過了海洋。他們到達的小島上住著演化的異數：生的蛋長達三十公分的鳥、像豬一樣大的河馬、還有巨大的石龍子。這些生物習慣隔絕孤立，沒有能力對付新移民、以及他們的同路夥伴（多半是鼠類）。這些生物有很多也屈服了。
這樣的過程三不五時發生，持續好幾千年，直到此物種（不再那麼新了）幾乎散播至地球上的每一個角落。此時，許多事情幾乎一下子同時發生，讓已自稱智人（Homo sapiens）的人類，以空前的速率繁衍。單單一個世紀裡，族群數量便翻了一倍；接著又翻倍，再翻倍。
廣闊的森林被夷為平地。人類刻意這麼做，是為了要養活自己。不那麼刻意的，他們將好些生物從某大陸遷移到另一個大陸，因而重組了生物圈。
同時，某種更怪異且更重大的轉變正在進行中。由於發現地底下的能源儲藏，人類開始改變大氣的組成。接著又改變氣候，改變海洋的化學成分。有些動物、植物藉著遷移來調適。牠們爬到山上，往極地遷徙。但是有很多物種發現自己已無處可去——起初是幾百個物種、然後是成千上萬個物種、最終可能有幾百萬個物種。物種滅絕率飆升，生命的織構也改變了。
以前從來沒有生物用這種方式改變地球上的生命，然而，倒是發生過可堪比擬的事件。在遙遠的過去，非常非常罕見的，地球曾遭受極為離奇的變化，以致於生命的多樣性驟減。這些年代久遠的事件當中，有五次非常慘烈，足以使它們自成一格：就是所謂的五大滅絕事件（Big Five）。在似乎是驚人巧合的情況下（但或許完全不是巧合），這些事件的歷史被還原的同時，人類也逐漸領悟到，他們正在引發另一次滅絕事件。要說這次事件會不會達到五大滅絕事件的規模，目前還言之過早，但已有人稱之為第六次大滅絕。
追蹤十三種具有象徵意義的物種
無論如何，我決定要來說說第六次大滅絕的故事。故事分成十三章，每章追蹤一種具有某方面象徵意義的物種，如美洲乳齒象、大海雀、於白堊紀末跟恐龍一道消失的菊石（ammonite）。
最前面幾章提到的生物，都已經消失了，本書這部分大多是關於過去的大滅絕，以及發現這些事件的扭曲歷史，這得從法國博物學家居維葉（Georges Cuvier, 1769-1832）的作品開始說起。
本書的第二部分，差不多發生在當前——在日益支離破碎的亞馬遜雨林、在迅速暖化的安地斯山脈坡地、在大堡礁的外圍地區。我之所以選擇這些特定的地點，是基於新聞工作者常見的理由：那裡有研究站，或是因為有人邀請我跟著考察團隨團採訪。諸如此類目前正在發生變化的領域，我幾乎每處都去過，並且在適當的導引下，發現變化的跡象。有一章涉及某種相繼死亡的事件，或多或少發生在我家後院（很可能也發生在你家後院）。
如果滅絕是個令人害怕的話題，大滅絕更是令人驚恐萬分。但是大滅絕也是一個令人著迷的話題。在以下的篇幅裡，我試著表達大滅絕事件的一體兩面：對於所學事物的興奮，以及恐懼。但願讀者看完本書之後，對於我們生活其中的非凡當下，能懷有一份感恩之情。
