《羅馬史》（Ab Urbe Condita Libri）直譯「建城以來」，從羅馬建城（傳統上訂為公元前七五三），經共和制取代王制，一路寫到公元前九年，此時帝制肇建已經十八年。李維本人目睹羅馬在屋大維的領導下從內戰的廢墟浴火重生的歲月，又在奧古斯都的身影下從事歷史著述，下筆處處強調羅馬的豐功偉業。在羅馬的歷史學家當中，唯獨李維沒有從政的經驗，因此得以展現獨樹一幟的歷史觀：他從人格和道德的觀點看待歷史的進程，徹底揚棄從政治觀點解讀歷史的傳統。一如維吉爾的《埃涅伊德》，以史詩的體裁描寫羅馬帝國的英雄情操與民族精神，李維以歷史的體裁歌頌歷代羅馬名人的事蹟。這樣一位為羅馬黃金盛世代言的歷史學家，可以恰如其分稱為「史學的維吉爾」，兩人異曲同工在萬象更新的歷史情境中奮勉追尋新時代的英雄典範。對維吉爾和李維來說，那樣的典範就具現在奧古斯都身上。李維在《羅馬史》自序寫道：「即使我的名聲在史家群像中湮沒無聞，擋我光環的名人偉業也可以使我沾光」。他描寫典型在夙昔的古人古事，自己化身為古人心的同時，也在奧古斯都身上看到想像中的楷模。
一四六九年五月三日，馬基維利出生於佛羅倫斯望族中貧寒的一支。他的父親是律師，他自己在佛羅倫斯大學接受正統的學術訓練，修習科目包括邏輯、數學、音樂、天文學與哲學等人文學科。二十八歲（一四九八）步入政壇，被任命為佛羅倫斯共和國的國務秘書，積極與聞國防與外交事宜，先後出使法國和德意志，還在佛羅倫斯推動國防改革，以民軍取代雇傭兵。他四十二歲（一五一二）那一年，於一四九四被法國推翻的麥迪奇家族在西班牙扶植下重返佛羅倫斯執政，共和派失勢，馬基維利被麥迪奇家族的羅倫佐解除公職，又因涉及反麥迪奇家族的陰謀而在一年後被捕，獄中慘遭逼供，獲釋後退隱城外祖傳的一塊小地產，著述度日。一五一九年，他和麥迪奇家族達成某種程度的妥協，重出政壇。一五二七年，麥迪奇家族遭罷黜，馬基維利嘗試在重新建立的共和政府謀得一官半職，卻因為與舊政權的關係而無法贏得信任。他在同年六月二十一日（五十八歲）逝世，葬於故鄉的聖十字教堂，與米開朗基羅和伽利略等一代宗師為鄰，墓碑刻了一句拉丁文：“TANTO NOMINI NULLUM PAR ELOGIUM”（頌詞無以匹配如此盛名）。
