生於一九四三年，密西根大學政治科學與公共政策教授，美國科學院院士，麥克阿瑟天才獎(MacArthur Prize Fellow)得主，美國政治科學協會(American Political Science Association, APSA) 主席(2006-2007)，美國科學促進協會(American Association for the Advancement of Sciences)以其對科學卓有貢獻頒以紐科姆克利夫蘭獎( Newcomb Cleveland Prize)，他也是美國科學院防核戰研究獎(Behavioral Research Relevant to the Prevention of Nuclear War)得主，艾瑟羅德教授可說是賽局理論、人工智慧、演化生物學、數學模型，及複雜理論等多方全能的頂尖學者。本書係賽局理論活用於合作策略的有趣經典，自一九八四年首次於美國付梓，全面開啟了合作理論這個全新的研究領域，而其結論歷經二十餘年至今依然屹立不搖。演化學大師理查．道金斯讚美此書「的確有資格取代聖經」。這不僅是道金斯多年來最喜歡的兩本書之一，而他在牛津大學教過的每一個學生都要針對此書提交讀書報告，歷年來深受牛津學生歡迎。
有個簡單的方法可以呈現形成這些問題的情況——就是一種名為「重複囚徒困境」（the Iterated Prisoner’s Dilemma）的特殊賽局型態。這種賽局讓參與者能夠藉由合作實現雙贏，但也讓參與者可以利用對方，或者造成雙方都不合作的情形。正如大多數現實的情況，參與者彼此的利益並非嚴重對立。我邀請了賽局理論專家提交「囚徒困境競賽」的電腦程式——很像一場國際電腦西洋棋大賽——希望為這種情況找出適用的良策。每個程式都有到目前為止的互動歷史紀錄，可以運用這段歷史選擇對目前這一步（move）採取合作態度。參賽作品來自經濟學、心理學、社會學、政治學、數學等領域的賽局理論家。我以隨機循環賽（round robin tournament）讓這十四項參賽作品彼此對抗。大出我的意料之外，結果由這裡頭最簡單的程式——「以牙還牙」（TIT FOR TAT）勝出。「以牙還牙」程式的策略很簡單，以合作開始，再視對手前一步的做法以牙還牙。
之後我把競賽結果分送出去並徵求作品參加第二輪競賽。這一次我收到六十二項作品，分別來自六個國家。大多數參賽者是電腦愛好者，但也有演化生物學、物理學、電腦科學等學科的教授，以及第一輪參與的五個學科。就如第一輪競賽，有些程式非常複雜。此外，還有一些程式試圖改善「以牙還牙」程式。第一輪贏家——多倫多大學（University of Toronto）阿納托．拉波波特（Anatol Rapoport），再度以「以牙還牙」程式參賽。這一回，他又贏了。
競賽結果發表於《衝突解決期刊》（Journal of Conflict Resolution）（艾瑟羅德，一九八○年ａ和一九八○年ｂ），本書第二章便是說明其經過修訂後的版本。關於初步可行性、強健性和穩定性的理論結果，則發表於《美國政治科學評論》（American Political Science Review）（艾瑟羅德，一九八一年）。這些發現更為本書第三章提供了立論的基礎。
在思考過社會層面的合作演化之後，我領悟到這些研究發現也具備生物演化的意涵。因此我與生物學家威廉．漢密爾頓（William Hamilton）合作，進一步研究這些策略思維之於生物層面的含義。這次的合作產生了一篇論文，就發表在《科學》（Science）雜誌（艾瑟羅德和漢密爾頓，一九八一年），本書第五章將會介紹這篇經過修訂後的論文。這篇論文獲得美國科學促進協會（American Association for the Advancement of Science）頒發的紐科姆克利夫蘭獎（Newcomb Cleveland Prize）。
有一點應在一開始便先強調，這種方式不同於社會生物學的取向。社會生物學的立論基礎，是假設人類的重要行為層面乃受基因遺傳引導（如威爾遜〔E. O. Wilson〕，一九七五年）。也許是如此。不過本書的方法取向是策略性的，而不是基因遺傳的。它採用演化的角度，乃因人們往往置身於持續採用有效策略和拋棄無效策略的情況。有時候選擇過程是直接的：國會成員若與同僚互動中一事無成，就別想在國會待下去了。
最後，十分感激讓這個計畫得以成真的機構：密西根大學公共政策研究所（the Institute of Public Policy Studies of The University of Michigan）、行為科學高級研究中心（the Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences）和國家科學基金會（National Science Foundation）（獎助編號：SES-8023556）。
一九八九年，我答應牛津大學出版社（Oxford University Press）發行《自私的基因》第二版的要求。其中有兩章是根據我在這十二年期間最喜歡的兩本書——可想而知，這兩章當中的第一章就是闡述艾瑟羅德的著作，章名仍沿用《好人有好報》。但我仍覺得艾瑟羅德的著作應在我自己的國家印行，於是主動接觸企鵝圖書公司（Penguin Books），很高興他們接受我的建議，出版這本書。他們並邀我為英國平裝本寫序。現在羅伯特．艾瑟羅德本人更邀我為這本書的新版更新序言，讓我更是倍加欣喜。
自《合作的競化》首度付梓二十二年以來，說它已經延伸出一個嶄新的研究領域，可是一點也不誇張。一九八八年，艾瑟羅德和同事道格拉斯．狄翁（Douglas Dion）將直接或間接受到《合作的競化》啟發的研究報告，彙編成一份出版書目。他們列出了兩百五十多份在那個時候有以下這些標題的作品：「政治與法律」、「經濟學」、「社會學和人類學」、「生物應用」、「理論（包括演化論）」、「自動化理論（電腦科學）」、「新的競賽」和「雜項」。艾瑟羅德和狄翁的另一份合作論文發表於《科學雜誌》（二四二卷，一九八八年，一三八五—一三九○），標題為〈再探合作的競化〉（The Further Evolution of Cooperation），總結一九八四年以來四年間這個領域的進展。
