如果依「地質時間」來計算，則地球的出現為元旦，現代人出現時已是除夕夜的11時49分，人類文明開始發展是11時59分。換言之，人類以文明之名，只用了一分鐘就幾乎把地球形成的成果毀於一旦，造成所謂「文明中的野蠻」與「富裕中的貧困」之現象。本書初版與1972年斯德哥爾摩人類環境會議同步，以系統動態模型（World3）來模擬人類與地球環境的互動關係，發現：人類各種追求成長的行為已經干擾並破壞了大自然的運作。本書第二版又與1992年里約熱內盧地球高峰會同步，當時的書名《超過限度》（Beyond the Limits）說明了「29日效應」：處理地球危機的時間日漸流失。本書（第三版）再與2002年的南非約翰尼斯堡世界永續發展高峰會同步，跨進了二十一世紀，企圖形塑「永續社會」。
回顧歷史，人類對科技的依賴已有不短的時間。十八世紀末馬爾薩斯（T.R. Malthus，1766?1834）提出「人口呈等比級數成長，糧食只以算數級數增加」，因而人類將在「生存線上」掙扎苟活，陷入「貧窮陷阱」。但迄今此情此景在絕大多數國家都未出現，而「技術進步」就被公認是主因，尤其工業革命、電力的發明，更讓人類對技術進步充滿信心。 眾所周知，既然降生為人，總要過日子，而使用資源就避免不了，於是很早就遇到「資源是否有限、是否稀少」的根本課題。在諸多資源中，「自然資源」最為根本，在基礎經濟學開宗明義就明示「人的慾望無窮、資源有限」，於是「選擇」也就成為經濟學的核心，「代價」、「成本」的觀念，或「天下沒有白吃的午餐」之警語也隨之出現。不過，空氣、陽光和水這三種人類日常生活必需品，卻曾有「取之不盡、用之不竭」之說。但不可否認的，這人生三大寶也早已必須支付代價，其逐漸成為稀少也應該是無疑義的了！ 那麼，連這三種自然資源都已逐漸變為稀少了，更遑論其他資源！但是，二十世紀末問世的一些著作，卻仍有不一樣的看法。例如保羅皮爾澤（Paul Zane Pilzer）在1990年出版的《點石成金》（Unlimited Wealth），就以「技術進步無窮無盡」（該書中稱為「經濟煉金術」）來否認人世間存有稀少性，亦即，透過技術的進步，資源的使用及創造「很可能」永無止境。 相對於這種「樂觀」的看法，也早有另一種極端的「悲觀」論調出現，就以1972年春季問世的《成長的極限》最具震撼力！羅馬俱樂部（The Club of Rome）的作者群就以計量模型估算出資源到達極限的時日，這曾給世人帶來無比的震撼，正巧的是，1973-4年第一次石油危機發生，更加深世人的恐懼感。就我來說，記得當時正服預官役，也感受到物價飛漲、商品架上連衛生紙都被蒐購一空的慘狀。
悲觀樂觀壁壘分明
此後討論自然資源和環境危機的著作、會議就如雨後春筍般湧現。環境經濟學、資源經濟學自此普遍受到重視、甚且蓬勃了。直到現在，對環境資源各抱持悲觀和樂觀兩種極端論者仍為數不少，樂觀者就是立基於對技術進步的信心，全球知名的麻省理工學院（MIT）教授佘羅（Lster C.Thurow）在2000年出版的《知識經濟時代》（Building Wealth—The New Rules for Individuals, Companies and Nations in a Knowledge-Based Economy）一書就是二十世紀末的代表性觀點。悲觀者甚至引述老子《道德經》及熱力學中「能趨疲」定律，來強調「民胞物與」、「對天地萬物無私」才能「永續發展」，旨在告誡世人珍惜萬物（包括植物、動物等等所有物種），才能成就世代人的永生。 到底是悲觀論者對或者是樂觀論者正確，極可能永遠沒有答案，而關鍵就在對「技術進步」的看法。處在E社會的知識經濟時代，人們對科技的看法似乎偏向正面、樂觀，而無止境的進步也在電腦、網際網路等等高科技產品面世之後被較樂觀的認定。不過，科技進步促進經濟成長可能是無止境的嗎？縱使科技進步是無止境的，其對人類的「福祉」一定是正面的嗎？而政府以政策再予以強化，是否應該呢？ E社會的知識經濟時代所依恃的就是高科技的日新月異，但即使是一般人所認識的物質性狹義經濟，自2000年下半年開始，連以「新經濟」在1990年代吃香的美國經濟也走入不景氣，而「新經濟是否已成明日黃花？」已由質疑成為肯定。無論如何，1990年代的「新經濟」終究還是落入「生產力遞減」的宿命，而「景氣循環」也仍是難免，科技進步對經濟成長的支撐也總是有起有落。迄二十一新世紀伊始的全球經濟嚴重下滑，又有「空前危機」的論調出現，這至少告訴我們，靠科技來引導狹義物質性經濟成長畢竟仍是有限度的。其次，縱使科技仍會不斷進步，但高科技所伴隨的風險是否愈高呢？ 眾所周知，科技進步依靠電力，一旦電力不繼或管理失當，所造成的損害是否相對大？我們是否該嚴肅思考過分依恃電力的科技進步，相對地風險是否也愈來愈高？德國的社會學大師烏爾里希?貝克（Ulrich Beck）在2000年出版的《自由與資本主義：與社會學大師貝克對談》（Freiheit oder Kapitalismus）一書中，就以「經濟領域的『車諾比』」來描述不可預知的龐大「科技風險」，而人類的「無知區」也因為高科技的發達而無限擴展呢！
在此時閱讀此書的第三版，感慨良多，一則以憂、一則以喜，憂的是三十年前，此書與《寂靜的春天》）（Silent Spring ，Rachel Carson，1962）等暢銷書使得大家警覺到環境問題之嚴重性，在西方國家激起了風起雲湧的環境運動，但是三十年後，此書第三版仍以「引起人們注意全球生態問題逾越限度的現象」為主要目標；喜的是經過三十年的求學研究與思考，我對於三十年前如何解決成長極限問題的疑惑，已有一些定見。
